子贡
□ 冯士彦
吴亡于越王勾践，谁人不知？没听说子贡亡吴。但却是事实。
子贡名端木赐，卫国人，孔子的高徒。司马迁笔下的子贡（见《仲尼弟子列传》），是辩论家、外交家，成功的经商者。子贡纵横捭阖的外交才能，远在苏秦、张仪之上，千古独步，了不得！
齐国的田常想叛乱，顾忌大族势力的威胁，就借口拓疆，攻打鲁国。孔子鼓励学生奋起保卫鲁国。子路、子张、子石挺身而出，被孔子阻止。孔子只同意子贡一个人出行。
子贡第一站到齐国劝告田常，弃弱鲁而攻强吴。田常气愤变色，说：“您把困难的说成容易的，把容易的说成困难的，这是什么意思？”子贡回答：“我听说，忧虑来自国内，就应当攻打强国；忧虑来自国外，就应去攻打弱国。如今，您的忧虑来自国内而不是国外。您三次受封爵位不成，显然因为大臣中通不过。攻打鲁国，成功了，您也得不到一点好处。只能上使国君骄纵，下使群臣放肆。同国君疏远，同大臣竞争，您将上下不讨好，处境就危险了。因此不如去攻打吴国。即使不胜，人民战死在国外，大臣削弱于朝廷，您就上无强臣对抗，下无人民怪罪，能够孤立国君、控制齐国的便只有您了。”
田常说：“好。不过我军已开赴鲁国，如果撤军改攻吴国，大臣怀疑我，怎么办？”子贡说：“您按兵不动，我请求出使吴国，让它救鲁攻齐，您趁势迎击它。”田常派子贡南下见吴王。这就是子贡说吴的前因或背景。
子贡第二站到了吴国，劝说吴王：“现在，拥有万辆兵车的齐国，企图攻占只有千辆兵车的鲁国，跟吴国争强，我私下为大王感到危险。救援鲁国，可以显扬名声；攻打齐国，可以获得大利。以此安抚泗水以北的诸侯，惩罚强暴的齐国来制服强大的晋国，利益没有比这更大的了。名义上保存即将灭亡的鲁国，实际上使强齐陷入困境，聪明人不会犹豫不决的。”
吴王说：“好。但是，被我打败的越王，栖息会稽山，吃苦耐劳，养精蓄锐，企图报复我。等我灭了越国再听您的。”
子贡说：“如果等到那时，齐国早已平定鲁国了。大王有存亡继绝的名声，却去攻打弱小的越国，害怕强大的齐国，这不是勇敢的表现。勇者不回避困难，仁者不使受约束的人走投无路，智者不坐失良机。如果您保存越国，向诸侯显示仁德，救援鲁国、攻打齐国，威力压倒晋国，诸侯一定相继朝见吴国，那您称霸的大业也就成功了！大王如果担心越国，我请求东去会见越王，叫他出兵跟随大王，实际让越国空虚了。”
吴王大喜，派子贡前往越国。越王隆重礼遇子贡。
子贡说：“近来我劝吴王救鲁攻齐，他心里答应，但害怕越国，说‘等我灭了越国才行。’没有报复意图，却让人怀疑要报复，是笨拙的；想要报复，却让人知道，是糊涂的；事情没做，却让人先听到，是危险的。这三者，是办事的大忌。”
勾践叩头再拜，说：“我恨吴王恨入骨髓，只想同他同归于尽。”问子贡咋办？子贡分析吴国形势：吴王凶残，群臣忍受不了，多次战争，国力疲敝，士兵也忍受不了，百姓怨恨，大臣内讧，伍子胥因直谏而死（彦按：不实，是时伍子胥还活着），太宰嚭执政害政。如果越王这时候出兵辅佐吴王，激发他的志气，用贵重珍宝讨他欢悦，用谦卑的辞令尊重他，那么他必定会去攻打齐国。打不胜，是越王的福气。如打胜了，吴王必定西逼晋国，我劝晋君合力攻打吴军，吴国一定会被削弱。吴国受齐、晋消耗、牵制，越国趁机攻吴，吴国一定灭亡。越王大悦，答应了。送给子贡百镒金，一把剑，两支好矛，子贡不受。
子贡回报吴王，说越王如何恐惧，如何悔恨得罪吴国，又怎么感激吴王恩德，怎么死心塌地臣服吴王。五天后，越王派遣大夫文种叩见吴王，献上越国的珍器重宝（二十件铠甲，斧钺，屈卢矛，步光剑），并说越王愿带三千越兵随吴王出征，救援弱鲁，抵抗强齐，安定周王朝。
吴王高兴极了，转告子贡，并问：“越王想亲自跟从我伐齐，可以吗？”
子贡说：“不可以。大王可以接受礼物，吸收他的部队，但要辞却越王跟随。”于是吴王辞谢了越王，出动九个郡的部队北上攻打齐国。这是子贡说吴，完成向战略目标挺进的决定性一大步。
子贡游说的最后一站是晋国。晋君听了子贡对“国际形势”的介绍，大为恐慌。子贡献计：修造兵器，休养士卒，静待事变。这是子贡救鲁的有机补充，一条互动的外交链打造完毕。子贡离晋返鲁，坐看自己精心策划、细心导演的大戏登场。
故事的结局。吴国与齐国战于艾陵，吴胜，大量俘获；进逼晋国，同晋人战于黄池，吴军大败。越王袭吴，吴、越会战于五湖一带，吴军三战三败，国都失守，吴王死。越国灭吴三年后称霸东方。
司马迁写道：“故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。”子贡一次出使，就让春秋相对稳定的格局起了大变化，打破了旧日的平衡，建立起崭新的局面。他北而南，南而北，在刀光剑影中往返穿梭，跨越黄河、淮河、长江等水系，举重若轻，游刃有余。悍将暴君，一个个言听计从，犹如他掌中玩偶。子贡“说吴”成功，是救鲁的关键。吴国之亡，能说不是被子贡的如意算盘打亡的吗？
子贡玩的，正是孔子的智、仁、勇“三达德”理论的成功操作，要害则是抓住当权者隐蔽的心理和现实利害得失最切近的欲求。子贡的外交才能，在中国历史上罕见其匹。他出任过鲁国、卫国的相国；他善于贱买贵卖，赚大钱，最后死在齐国。
吴文化研究，不能不顺带研究一下子贡。